早期大脑发育
并不是所有的神经元和突触都会随着孩子的成长而保留下来。生活经验将激活某些神经元，在它们之间建立新的连接，并加强现有的连接（髓鞘化）。未使用的连接最终将被消除。建立巨大的联系，通过生活经验创造和加强联系，修剪未使用的联系，是人脑的显著特征。这个过程（基于经验的可塑性）允许婴儿灵活地适应他们出生的任何环境。
大脑“雕塑”
首先，孩子们需要很多的照顾，也就是生活经验，才能学会独立。第二，父母在成长期做什么或不做什么会对孩子的生活产生深远的影响。例如，如果一个父母总是表现出对幼儿的爱和关心，那么“爱和关心的联系”会随着时间的推移而发展或加强。但是，如果父母不断地惩罚或对孩子严厉，那么“惩罚性和严厉的联系”反而会更强。
爱与关怀
因为爱与关怀的经验缺失，这些相应的脑细胞将萎缩，最终从大脑网络中移除。因此，孩子在成长过程中缺乏对未来生活中建立健康、有意义的关系至关重要的爱和关怀的理解。早年生活是一个特殊的敏感期，在这个时期，经验会产生持久的影响。尽管这种基于经验的大脑可塑性存在于一个人的一生中，但孩子的大脑比成熟的大脑更具可塑性。在儿童学龄前，脑细胞修复也最快。这些连接在成年期间的密度将减少到2岁时的一半。
儿童发展中的先天与后天
除了影响脑细胞网络的形成外，早期生活经验还可能对儿童的生活产生另一个重要影响。大量的科学证据表明，生活经验可以影响基因表达——基因中的信息是如何被利用的（表观遗传学）——在某些情况下，通过减慢或关闭基因，而在另一些情况下，通过增加基因的输出。这就是为什么同卵双胞胎不是彼此的复制品。尽管他们的基因（DNA代码）是相同的，但表观标记与出生时不同，并且随着他们以独特的方式与环境相互作用而继续分化。
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